Quienes trabajamos en educación alguna vez nos hemos preguntado por qué algunos alumnos tienen dificultades para idear un plan, mientras otros lo idean pero no logran llevarlo a cabo. Planificar, organizar y ejecutar son funciones ejecutivas, y entender la importancia de las funciones ejecutivas ayuda a acompañar mejor el aprendizaje de los niños.
¿Qué son las funciones ejecutivas?
Las funciones ejecutivas son procesos cognitivos de alto nivel que nos permiten asociar ideas, movimientos y acciones simples para llevar a cabo tareas más complejas. En 2008, el psicólogo José J. Bauermeister las describió como las actividades mentales complejas necesarias para adaptarse al entorno y alcanzar metas. Es decir, son las encargadas de dirigir y planificar nuestra conducta.
Las funciones ejecutivas no vienen completamente formadas: se adquieren y se moldean a lo largo de la vida, y dependen de la maduración de cada niño y adolescente. Algunas siguen desarrollándose durante la adolescencia e incluso al inicio de la adultez.
Atención, memoria de trabajo y autorregulación
Suelen distinguirse tres áreas principales: la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control inhibitorio. De su interacción surgen otras capacidades, como la atención sostenida y la autorregulación.
- Memoria de trabajo: permite mantener información en la mente de forma temporal mientras realizamos una tarea, y trabajar con ella. También nos ayuda a aprovechar lo aprendido antes y aplicarlo a situaciones nuevas.
- Autorregulación: es la capacidad de pensar antes de actuar. Permite gestionar las emociones, el estado de ánimo y la motivación para completar las tareas y dirigir el comportamiento hacia una meta.
Principales funciones ejecutivas durante la infancia
Cada niño desarrolla estas habilidades a su propio ritmo. Estas son algunas de las más importantes en la etapa escolar.
Control inhibitorio
Gracias al control inhibitorio podemos dejar de prestar atención a estímulos irrelevantes y centrarnos en nuestro objetivo. También nos ayuda a resistir el impulso de decir o hacer algo de lo que después podríamos arrepentirnos, por ejemplo, esperar el turno para hablar o no responder antes de terminar de leer una pregunta.
Flexibilidad cognitiva y planificación
- Flexibilidad cognitiva: permite cambiar el foco de atención y ajustar la forma de pensar y actuar según lo que pide el entorno.
- Planificación: es la capacidad de identificar y ordenar las acciones necesarias para alcanzar una meta. Es la «hoja de ruta» para completar una tarea, e incluye decidir qué es urgente y qué es importante.
- Organización: a diferencia de la planificación, implica reunir los medios y coordinar las tareas necesarias para llevar a cabo lo que está en la hoja de ruta.
- Iniciación: es la capacidad de empezar una tarea en el momento adecuado. No es lo mismo tener un plan que ponerlo en marcha a tiempo.
- Manejo del tiempo: implica estimar cuánto tiempo se tiene, distribuirlo entre las tareas y llevar el control de lo que queda, para que el trabajo no quede a medias ni se haga tan rápido que salga mal.
- Persistencia: es la capacidad de mantenerse firme hacia una meta, sin desanimarse cuando aparece un problema o la tarea parece pesada o complicada.
- Metacognición: es la capacidad de observar y pensar sobre la propia forma de pensar, analizar cómo resolvemos un reto y evaluar nuestro propio desempeño.
Por qué importan en el aprendizaje escolar
La importancia de las funciones ejecutivas se nota todos los días en el aula, en tareas que a veces damos por sentadas.
Seguir instrucciones y organizar tareas
Cuando un niño recibe una consigna con varios pasos, necesita recordarla (memoria de trabajo), ordenar lo que tiene que hacer (planificación), empezar a tiempo (iniciación) y no distraerse con lo que pasa alrededor (control inhibitorio). Preparar la mochila, completar una ficha o estudiar para una evaluación ponen en juego todas estas habilidades.
Adaptarse a cambios y resolver problemas
Un cambio de actividad, una regla nueva en un juego o un problema matemático que no sale a la primera exigen flexibilidad cognitiva y persistencia. Los niños que van desarrollando estas habilidades pueden probar otra estrategia en lugar de bloquearse.
Cómo pueden acompañarlas familia y colegio
En la infancia, algunos niños pueden quedarse temporalmente un poco atrás en comparación con sus compañeros, y muchas veces esas dificultades disminuyen a medida que crecen. Las dificultades con las funciones ejecutivas no son, por sí mismas, un diagnóstico, y existen estrategias y apoyos que ayudan durante la etapa escolar. Si te preocupan, lo mejor es conversar con el equipo del colegio.
Rutinas predecibles y apoyos visuales
Las rutinas estables, los horarios visibles, las listas de pasos con dibujos o los relojes y temporizadores ayudan a los niños a anticipar lo que viene y a organizarse. Dividir una tarea grande en partes pequeñas también facilita empezar y terminar.
Expectativas acordes al desarrollo
Es importante pedir a cada niño lo que puede lograr según su edad y su momento. Acompañar, dar recordatorios y reconocer los avances, en lugar de esperar que lo haga todo solo desde el inicio, ayuda a que gane autonomía poco a poco.
Dónde encontrar actividades para practicarlas
Este artículo explica qué son las funciones ejecutivas y por qué son importantes. Si buscas juegos y ejercicios concretos para trabajarlas, revisa nuestra guía práctica: actividades para trabajar funciones ejecutivas en niños.
Diferencia entre comprenderlas y ejercitarlas
Comprender las funciones ejecutivas nos ayuda a interpretar mejor la conducta de los niños: un olvido o una tarea a medias pueden tener que ver con habilidades que aún se están desarrollando, y no con falta de interés. Ejercitarlas, en cambio, requiere práctica constante en situaciones del día a día. Trabajarlas desde pequeños es clave para que nuestros alumnos lleguen a ser adultos con competencias, y no solo con conocimientos.
En el Colegio Brüning acompañamos a cada niño según su ritmo y su estilo de aprendizaje. Conoce más en nuestra Propuesta Educativa.
✍: Alicia Montenegro – Maestra y Fundadora